Sous les Mérovingiens et les Carolingiens
(V
e - IX
e siècle)
Le fondateur de la dynastie mérovingienne, Clovis, est originaire de la tribu des Francs saliens installés à Tournai à partir du V e siècle. Sous son règne, la majeure partie de la Gaule sera conquise. Hélas, ses successeurs se partagent ce vaste territoire. C'est ainsi que le Hainaut fait partie de la Neustrie, royaume mérovingien issu du partage de l'héritage de Clovis.
La dynastie carolingienne émerge en 751 lorsque Pépin le Bref, alors maire du palais, dépose le roi mérovingien d'Austrasie, Childéric III, et se fait élire roi à sa place. Lui et son fils, Charlemagne, auront une politique expansionniste, étendant peu à peu leur pouvoir sur l'ensemble des anciens royaumes mérovingiens.
Afin d'assurer une meilleure gestion de leurs territoires, les
souverains mérovingiens et carolingiens divisent les anciennes «
civitates » romaines en
« pagi », formant ainsi un découpage administratif plus serré
que celui institué par les Romains. A leur tête, les souverains
placent un fonctionnaire, portant sous les Carolingiens le titre de
« comte ».
Le « pagus hainoencis », créé lors de ce redécoupage, sera à
la base du développement territorial du comté de Hainaut.
A partir de la fin du IX e siècle, profitant des déchirements et des faiblesses du pouvoir impérial, les comtes prennent leur indépendance et se transmettent héréditairement la terre qu'ils ont reçue du souverain. Le roi finit par ne plus intervenir dans leurs principautés et les laisse seuls face aux Normands qui ravagent alors les royaumes des descendants de Charlemagne. Ces dissensions, et le peu de moyens mis en oeuvre par le pouvoir central pour combattre les Normands, servent les ambitions des Régnier, premiers comtes de Hainaut.