Sous les Autrichiens
(1715 - 1792)
L'époque autrichienne apparaît comme une longue période de paix marquée par la reprise économique.
Si l'économie hainuyère se fonde toujours sur l'agriculture et les ressources naturelles, elle s'appuie également sur les
industries urbaines, comme le textile, et sur les manufactures (par exemple, la manufacture royale et impériale de porcelaine
de Tournai, la verrerie de Ghlin, des raffineries de sel à Mons et à Ath, ou encore des tanneries dans divers villes et villages).
Dans la seconde moitié du XVIII
e siècle, l'exploitation de la houille se développe. Ce sont là des signes qui annoncent le futur économique du Hainaut.
Cette reprise n'aurait pas eu lieu si le comté n'avait pas bénéficié d'un renouvellement de ses voies de communication. Les
anciennes chaussées sont élargies et pavées. De nouvelles routes sont tracées et relient les principales villes du Hainaut.
Cette période de paix et de prospérité n'a qu'un temps. Lorsqu'il monte sur le trône en 1780, Joseph II met en oeuvre une série de réformes visant à améliorer les domaines administratif, judiciaire, économique, religieux et militaire (Il ordonne le déclassement et la destruction des fortifications de plusieurs villes). Mais ces réformes vont à l'encontre des traditions conservatrices en vigueur dans les Pays-Bas. A partir de 1786, le mécontentement provoqué par ces mesures s'aggrave d'une crise touchant le commerce du grain. En 1789, l'agitation dégénère en un soulèvement général: la «Révolution brabançonne». Les Autrichiens sont chassés de Bruxelles et les Etats généraux proclament les «Etats belgiques unis» le 12 janvier 1790. Pendant onze mois, ils détiennent le pouvoir enlevé au souverain déchu. Mais, dès novembre, la souveraineté des Pays-Bas est rendue à l'Autriche, en la personne de Léopold II. Ce nouveau monarque se résigne à rétablir les libertés traditionnelles et accorde une amnistie générale.
Cette deuxième domination autrichienne n'aura qu'un temps puisque, en 1792, la République française déclare la guerre à l'Autriche. Le Hainaut est de nouveau en première ligne lors des affrontements.