Les comtes de Hainaut
(après 870 - 1433)
Les Baudouin
(1051 - 1280)
Le comté de Hainaut connaît sa plus grande extension territoriale et son plus grand rayonnement politique sous les règnes de Baudouin IV le Bâtisseur (1120-1171) et Baudouin V le Courageux (1171-1195).
Le but de ces 2 princes est de garantir la puissance et l'autonomie du comté. La première chose à faire est donc de maintenir la stabilité intérieure par une maîtrise de l'espace et des personnes. C'est pourquoi ils couvrent le pays de forteresses. Elles sont destinées à protéger le territoire, à faire respecter l'ordre public et à limiter le pouvoir de l'aristocratie. Les comtes vont ensuite garantir leur autonomie face aux puissances environnantes grâce à des alliances matrimoniales, ce qui permet, entre autre, à Baudouin V de récupérer la couronne flamande en 1191.
Le règne des Baudouin est favorable à la population, qui connaît, à cette époque, un accroissement démographique important.
Dans les campagnes, les défrichements sont nombreux. Ils permettent d'étendre les aires de culture et d'augmenter le nombre de villages. Dans le même temps, les conditions juridiques des paysans s'améliorent.
A côté de cela, on assiste au développement des villes, comme Valenciennes et Maubeuge qui s'enrichissent grâce au commerce du drap. Les comtes n'hésitent d'ailleurs pas à s'allier les bourgeois en accordant des chartes de franchises aux villes.