Le Bas Empire
(III
e- V
e siècle)
Au début du III e siècle, l'empire romain doit faire face à une crise terrible. Les Empereurs sont, la plupart du temps, des généraux dont les troupes n'hésitent pas à camper devant Rome pour les faire élire. Ils se succèdent rapidement. De plus, les frontières sont menacées, notamment en Europe. En effet, les peuples germaniques font pression sur les frontières du Rhin et du Danube, avant d'opérer des migrations de grande amplitude vers l'ensemble de l'empire romain.
Pour défendre l'empire contre ces incursions, Rome autorise la fortification des villes et la construction de forts de surveillance le long des routes. Mais ces mesures n'empêchent pas les campagnes, sous la menace constante d'invasions, d'être désertées.
Ne pouvant faire face, les successeurs de Constantin préfèrent s'allier certaines de ces tribus germaniques. C'est ainsi qu'en 358, l'empereur Julien l'Apostat, neveu de Constantin et un de ses successeurs, accorde à des Francs Saliens, peuplade germanique installée dans l'empire romain, à la frontière de la « ciuitas nerviorum », le statut de « fédérés », c'est-à-dire d'alliés de Rome. Un siècle plus tard, ces Francs sont bien implantés sur l'ensemble du territoire hainuyer et ont fait de Tournai leur capitale.