Les fortifications à travers le temps

L'art de la fortification a évolué au gré du temps et des innovations apportées tant en matière d'armement que de défense. Toutefois, il est possible de distinguer quatre grands tournants dans cette évolution, en fait quatre grandes périodes de l'histoire des fortifications.

Tout d'abord, les enceintes construites par les Romains. Sous le Haut Empire, seules certaines villes sont cernées de murs. Mais à partir du III e siècle, sous la pression des peuplades germaniques qui traversent le Rhin et le Danube, d'autres villes sont fortifiées.
Au Moyen Age, certaines cités hainuyères sont entourées d'une enceinte à partir du XII e siècle, sur ordre des comtes Baudouin IV et Baudouin V. D'autres villes devront attendre la fin du XIII e et le XIV e siècle pour bénéficier de la protection d'un rempart. D'abord construites en bois et en terre, ces fortifications médiévales vont peu à peu être bâties en pierre et, à partir du XV e siècle, être adaptées à l'emploi du canon.
L'usage de l' artillerie marque un tournant dans la conception des fortifications. Une réflexion s'amorce, qui trouve sa concrétisation finale au XVII e siècle. Désormais, les places fortes sont pourvues de toute une série d'ouvrages placés devant l' enceinte même de la ville. Ils servent à retarder au maximum l'avancée de l'ennemi et la prise de la cité par celui-ci.
A partir du XVIII e siècle s'ouvre une nouvelle ère pour les fortifications. Celle-ci est due au fait que les techniques de guerre ont évolué et que la portée de l' artillerie a sensiblement augmenté. Les villes qui conservent un statut de place forte, voient leurs ouvrages extérieurs diminués. Par contre, elles sont pourvues de forts qui peuvent se soutenir réciproquement à plusieurs kilomètres de distance.
A partir du milieu du XIX e siècle, les villes hainuyères, qu'elles soient désormais belges ou françaises, se voient retirer leur statut de place forte. Leurs remparts, dans la plupart des cas, sont démantélés pour faire place à des boulevards et donner accès au chemin de fer.

Chacune de ces périodes est présentée en deux temps :

  • Les raisons de l'évolution des systèmes de défense des villes,
  • Une description architecturale du type de fortification construit à cette époque